霍英东与南沙的缘分，开始在上世纪八十年代。一次搭乘快艇在珠江沿岸踏勘水网地带时，霍英东偶然发现虎门对面的一条河道，周围荒凉，却让霍英东为之一振，这里就是南沙。位处珠三角核心位置，到广州约50公里，水路距香港38海里、距澳门41海里，距离相若；这里恰好也属于这位爱国者的祖籍番禺县辖地。“南沙是我的一个梦！”初次踏足南沙，他就与此结缘。1989年，在一片不解中，霍英东开启了他在南沙投资的帷幕，希望把南沙打造成为一个粤港合作的平台。
南沙大酒店总经理、霍英东基金会南沙办事处原副主任杨结曾经回忆，在一片荒凉的地方投入巨资、高标准建设南沙大酒店，很多人都不能理解，但霍英东却告诉大家，要看大局，酒店是为南沙开发提供一个商务环境，做出一个示范，亏钱也要建设服务好。霍英东为广州南沙的开发建设呕心沥血多年。每周，他都从香港来南沙进行工作进度检查及召开工作例会，有记录的会议就开了700多场。他随身带着地图，经常看着地图沉思，对南沙的未来寄予厚望。
1989年6月8日，南沙开发的重要项目——虎门轮渡码头打下第一条桩，这是中国第一座双层桥式汽车快速轮渡码头。1991年5月，虎门汽车轮渡落成，该港口码头采用双层桥式汽车快速轮渡码头设计，籍此开通了南沙-虎门的双层汽车快速轮渡航线，航程只有15分钟。快速轮渡航线的开通，使得深圳到广州东莞到番禺的车程缩短了40至120公里。此后，霍英东又投资近40亿元，建成南沙港客运码头、大楼等，开通了南沙-香港的航线。
1997年6月9日，霍英东当时与多个团体捐款建造虎门大桥，使江门一带往东的行程缩短近102公里，毋须绕道广州，之后又兴建客运码头，使香港至南沙的航程只需1小时15分钟。他在南沙投资了22平方公里土地，几乎占南沙国家级经济开发区的一半。短短几十年间，滩涂上建起了广州南沙新城，为广州南沙自贸区的设立、为广州大南沙开发，为广州城市副中心的建设打下了基础。
此后，南沙的发展更是驶上了快车道。2015年广东自贸试验区南沙新区片区挂牌成立；2019年2月，《粤港澳大湾区发展规划纲要》明确南沙为粤港澳合作发展的重大合作平台之一；2022年，《广州南沙深化面向世界的粤港澳全面合作总体方案》赋予南沙打造立足湾区、协同港澳、面向世界的重大战略性平台的新定位。
南沙，地处珠江出海口和粤港澳大湾区地理几何中心，位于大湾区100公里“黄金内湾”枢纽节点。今年一季度，南沙开工项目30余个，总投资超过800亿元；签约项目30个，总投资超过1300亿元，高质量发展迎来了开门红。从白天到深夜，来自全球各地的货物24小时不间断地在广州南沙进出。“买全球、卖全球”出海大通道在南沙更加顺畅。
