以前在香港有句俗语，若要形容一个人不自量，就会说，“你以为你是何东啊！”何东便是今天故事的主角，香港开埠第一任首富。
一切要从19世纪40年代说起，当时许多外国商人都来到香港经商，寻求商机。其中一位荷兰籍的犹太人何仕文也利用这股热潮来到香港。有说法称，该犹太人取名何仕文，是其荷兰姓氏Bosman的汉化形式。也有说法指，何仕文为表明他来自荷兰，故选择与荷兰的“荷”字同音的汉族姓氏“何”为姓。
1859年，何仕文于抵达香港从事“劳务输出”，期间遇到并爱上了籍贯为广东宝安的女孩施娣。施娣为何仕文诞下1女4子，分别是何柏颜（女）、何东、何启福（何福）、何启满、何启佳，都是欧亚混血儿。
1873年，何仕文因生意难做而离开香港，在何仕文离开后，施娣一人抚养几个子女。
大儿子何东于1862年在香港出生，幼年的何东受教于传统汉文私塾，学习四书、三史、八股文，虽然外貌上看起来像是洋人，但因深受中国文化熏陶，行为举止十分中国化，经常以中国人自居，自认广东宝安人。稍长何东进入皇仁书院的前身中央书院接受西式教育。
1878年，何东以优异成绩毕业离校，随即加入广东海关，建立初步人际网络及与西洋的国际贸易操作。
三年后，头脑灵活的何东向海关辞职，转入当时的英资龙头大行，也是香港第一大公司怡和洋行，在华人部任职初级助理员专责翻译，其后因表现突出被迅速提升为买办助理。在怡和任职两年后，他又接替姐夫蔡升南成为买办，不久更获委任为刚成立的“香港火烛保险公司”及“广东保险公司”的总买办。
任职买办的同时，何东也没闲着，他自资成立“何东公司”从事食糖的买卖，而胞弟何福及何甘棠（何东同母异父之弟）亦加入怡和成为买办。1894年何东接任吴炳垣成为怡和洋行华总经理，大约1900年，何东以健康欠佳为由辞职，由其弟何福接任。
据说，何东辞任怡和洋行的总经理之时，已经拥有超过200万港元的身家。离开怡和洋行后，何东即全力发展自己的生意，除一般贸易外，还进军航运及地产等买卖大展拳脚。1928年前后，他收购接办经营出现困难的《工商日报》，注入资金及改革管理后，成功令《工商日报》走出困局。
何东的眼光也不只局限于香港，在上海、青岛、东北及澳门皆有大量投资。由于何东与弟弟何福头脑精明，何东很快就成为了香港的第一任首富，何福也是当时的香港五大富商。
值得一提的是，后来在澳门博彩业独占鳌头、被称为“赌王”的何鸿燊就是何东的侄孙，何东胞弟何福的孙子，他于1921年在香港出生。
说回何东，当年他除活跃于商界外，亦频频涉足政治。1898年“百日维新”失败，何东出手接济逃亡的康有为，让其居住于自家宅邸红行。民国时期局势动荡，何东更积极地奔走于各地，会见地方军阀。据指，何东与中国历史上的三位著名人物孙中山、康有为和蒋介石皆是朋友。
1906年何东向香港总督会同行政局申请获准在中环半山居住，成为自香港成为英国殖民地后，首位在太平山山顶居住的拥有中国血统的人士，何家也成为当时香港的第一名门望族。
1941年的圣诞节，香港被日军占领，多位社会贤达、富商、政界人物很快便被日本军政府控制，在日军软硬兼施之下，他们之中不少沦为日本人的傀儡“民意代表”。而何东则有幸及时离开香港，逃过厄运。
日军攻占香港后，多位滞留香港的国民政府要员及香港领袖第一时间被监控，部分被软禁在中区香港大酒店，日军胁迫他们合作，不屈从的便送往战俘营囚禁，国民政府要员后来被送回内地。在众多“落水”（与日敌合作）的名人之中，何东是少数能保持清白之躯的华人大老。
何东为何能逃过“落水”的厄运？其侄孙何鸿燊曾透露，何东消息十分灵通，日军炸港前四日，他已获日本朋友通知，叫他坐船去澳门休息，而何鸿燊作为航空救护员，不出走便被日本人抓去赤柱集中营，后又坐渔船去澳门。“当时，全澳门只有两个姓何的人来自香港，便是我和何东。”何鸿燊说。
根据何鸿燊的说法，何东是在听到风声后提前赴澳门避祸。不过，另有说法指，何东和妻子1941年12月2日刚在香港做完八秩大寿庆祝活动，身心疲惫，便带了几个随从前往澳门休息几天，顺便答谢澳督之前到香港替他贺寿。何东抵澳不久香港便沦陷，日本人曾派人赴澳劝何东返港，遭何氏拒绝。无论是如何，何东本人总算避过一劫，不致“落水”。
不过，何东的港岛大宅就遭日军侵占，何妻麦秀英及一众老弱妇孺只能屈居工人房或工作室，不肯与日军合作的何东子女沦为阶下囚。1944年2月7日，麦秀英病逝，那时何东仍避居澳门，身在内地的儿子何世礼在前线领军抗敌无法奔丧，麦秀英丧礼只能从简。
日本投降几个月后的1946年2月15日，何家为麦秀英补办逝世三周年家祭，与何世礼稔熟的国民党高级将领和官员特别刊发启事，为麦秀英家祭征集鸿文幛联，启事对何东拒绝与日本人合作高度赞颂：“民国三十年（1941年）冬，日寇陷香港，晓生（何东）爵士困于敌极其威逼利诱，抗节不屈避居澳门，当事急时所亲曰：‘吾宁以颈血溅乾净土，不帝日也。’其言劲若风霆烨如列星，起人心之忠义，振末俗之委靡，八十老翁亦云壮矣……”（标点为笔者注）。
何东因为拒绝与日敌合作，战后获香港政府高度信任。1945年9月1日，英国海军少将夏悫抵港从日军手中接管香港。当年12月23日，夏悫的军舰经过澳门，特别邀请何东上船将他接回香港。
上世纪五十年代，年过九十的香港首富何东和政商界名人周寿臣双双被人尊称为“香港大老”。“大老”一词专为形容当时德高望重、社会地位显赫的高寿人士。
1956年4月，何东因病于香港逝世，享年94岁。政商名流均表示哀悼。同年5月，何东葬于跑马地基督教香港坟场。
何东创立的何东家族始兴于1890年代，被认为是香港殖民地时期的四大家族之一，至今仍然在港澳社会各方面发挥巨大影响力。何东行、何东楼、何东道、何东堂……目前香港仍有不少以何东命名的建筑和地名，其中，位于铜锣湾的何东中学为港岛著名女校，而香港大学其中一间宿舍则被命名为何东夫人纪念堂，重建前为电影《玻璃之城》取景地。
至于山顶的何东花园，其拱形门窗及瓦顶，以及内园小桥流水的格局，展现浓郁的传统中式建筑风格，与何东生前“以中国人自居”的风骨相呼应。何东花园亦一度被政府列为暂定古迹，不过目前的业主、何东孙女何勉君坚持将物业重建，令保育落空。
